Kikhosta är vanligare bland barn än bland vuxna. Dock är det inte omöjligt att även vuxna blir sjuka eftersom infektionen är en mycket smittsam sjukdom. De allra flesta barn i Sverige är vaccinerade mot kikhosta.

För det mesta brukar kikhosta inte behöva någon behandling utan den går över av sig själv. För spädbarn kan dock kikhosta vara farligt och sjukhusbehandling kan bli aktuell. Symptomen för kikhosta är bland annat en långvarig och svår hosta, oftast brukar symptomen hos barn vara som en vanlig förkylning där de kan få bland annat feber och halsont.

När sjukdomen pågått i ungefär en vecka med intensiv hosta uppkommer segt slem som ger svårigheter med andningen. I det stadiet kan ett pipande ljud höras vid inandning. Det kallas för kikning och är grunden till sjukdomens namn. Bakterien som orsakar sjukdomen fäster sig på olika vävnader i luftvägarna och sprider sig. Sjukdomen är en droppsmitta och förs vidare i luften via luftvägarna.